Основал музей губернатор Олонецкой губернии Г. Г. Григорьев еще в 1871 году.Сейчас более 200 000 исторических артефактов расположены более чем в 20 залах музея и отражают вехи исторического и культурного развития Карелии, а также взаимоотношения Карелии с другими странами и роль республики в России. Свой нынешний дом музей обрел в бывшей резиденции Олонецкого губернатора (а в советское время республиканского правления), в хорошо отреставрированном здании конца 18 века в историческом центре города на Круглой площади (ныне площадь Ленина). В национальном музее выставляются постоянные и временные экспозиции. Большое внимание уделено уникальной природе Карелии, животному миру и археологическим находкам, особенно петроглифам — древним наскальным рисункам. Фольклорные и этнографические темы позволяют ознакомиться с традициями предков, изучить их быт, одежду, песни (руны), инвентарь (одних только прялок в коллекции музея около 200 штук!).